Les 100 ans de la mise en service de la centrale hydroélectrique d’Ambialet (1923 – 2023) Retour sur 100 ans d'histoire de ce patrimoine industriel unique

Un peu d’histoire

Ce bâtiment aux allures de château de la Renaissance n’est autre qu’une centrale hydroélectrique. Elle a été construite entre 1917 et 1923 par l’usine métallurgique du Saut-du-Tarn à Saint-Juéry dans le but d’alimenter ses fours électriques et d’équiper en électricité les mines de fer du Fraysse. Elle a été édifiée à l’endroit le plus étroit de l’isthme d’Ambialet (12 m de large et 3,5 m de dénivellation). C’est d’ailleurs l’isthme le plus étroit d’Europe. Cette particularité géologique a été très tôt utilisée pour produire de l’énergie : en 1291, les moines du Prieuré de l’Oder élèvent une digue pour alimenter un moulin. Durant les siècles suivants une filature, une scierie, une huilerie et une manufacture d’armes utiliseront la puissance de l’eau.

Au début du XXème siècle, la vallée du Tarn attire les investisseurs. Un pont et des tunnels sont construits à Ambialet en même temps qu’avance le chantier très compliqué d’une voie ferrée devant relier Albi à Saint-Affrique en Aveyron (elle ne sera jamais mise en service, en 1930, le chantier sera abandonné alors qu’il ne restait plus qu’à poser les rails). On utilise d’ailleurs encore ce tracé le long de la vallée pour venir à Ambialet et se rendre vers Brousse-le-Château, les étroits tunnels sont bien connus des automobilistes du secteur !

Les industriels de l’acier misent sur la vallée du Tarn. Sur le site du Saut du Tarn, à Saint-Juéry en 1898, une centrale hydroélectrique est construite et les productions se multiplient : aciéries et manufactures d’outils emploient jusqu’à 3800 ouvriers. Il faut de plus en plus de métal et d’énergie : quatre autres centrales hydroélectriques sont commandées, la dernière en date étant celle d’Ambialet.

En 1961, les Forges et Ateliers du Creusot modernisèrent l’installation en augmentant la puissance (plus de 2 MW). Depuis 1970, EDF exploite cette centrale. Jusqu’en 1990, la production fut surveillée depuis la centrale numéro 1 du Saut-du-Tarn, distante de 20 km et devenue aujourd’hui le Musée du Saut-du-Tarn. La centrale de Ambialet a pris la place d’un vieux moulin qui fonctionnait sûrement depuis le Moyen Âge. Jusqu’à la Révolution française, cet ensemble appartenait au marquis d’Aragon et fut ensuite la possession de Jean-Baptiste Puel puis de la famille Decaze.

Quelques chiffres

La centrale d’Ambialet en quelques chiffres clés aujourd’hui : c’est un barrage de 5 m de haut, avec une digue submersible en béton permettant aux véhicules et aux piétons de passer d’une rive à l’autre. Mais comme toute rivière, le Tarn n’est pas toujours calme. En 1982, ses eaux avaient envahi l’isthme à une hauteur au-delà de 3 mètres.

Cet ouvrage est d’une longueur totale de 126 m, niché depuis un siècle dans ce méandre si particulier du Tarn. Le barrage dispose de deux clapets de 31 m de longueur, dont la finalité est d’évacuer les débits de crue. La centrale hydroélectrique, gérée par EDF depuis 1970, est équipée de deux groupes bulbes turbo-alternateurs qui permettent de produire 3,6 MW, fournissant la consommation électrique annuelle d’une commune comme Saint-Juéry.

Architecture de style bavarois

Ambialet est la cinquième centrale des usines du Saut du Tarn (le sigle SDT est encore bien visible à tous les niveaux du bâtiment et sur ses grilles). Pour son aspect extérieur, les concepteurs voulaient symboliser la prospérité et la puissance industrielle, ils se sont inspirés de l’architecture bavaroise, à la mode depuis sa présentation à l’exposition universelle de Paris en 1900. Les tours rondes, les grilles massives et rivetées, les larges ouvertures, les toits recouverts de petites ardoises tranchent avec le modeste habitat rural du village d’Ambialet. Les travaux ont duré pendant trois ans et les turbines sont mises en service en 1923, il y a donc 100 ans ! 

Évènements 

Les visites sont assurées par le Musée du Saut du Tarn et en partenariat avec EDF du juillet à septembre les mardis et jeudis à 11h sur réservation et c’est gratuit ! 

Et pour fêter les 100 ans de la centrale, un spectacle « Les Amants du Ciel » a été réalisé sur les façades de la centrale d’Ambialet le 3 août 2023 ! 

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